아름답기 그지없다.
섬진강변으로 떠나자. 같은 하늘 아래 조국산천의 한 봄이지만 왜 이토록 봄만 되면 상춘객들이 섬진강변으로 끊임없이 몰려들까.
아마 십중팔구는 섬진강가에 섬진강가에 흐드러지게 피어나는 꽃 때문일게다. 이 땅에 피는 꽃치고 이쁘지 않은 꽃이 없으려만 유독 이 곳에 피는 꽃에 특히 정이 가는 것은 눈물나도록 살가운 그 섬진강 때문이리라.
섬진강변은 갖가지 봄꽃이 ‘화무십일홍’(花無十日紅)의 자연섭리를 정확히 따르며 그 아름다운 자태를 뽐낸다. 그래서 사람들은 섬진강의 봄이 가장 아름답다고 말한다.
강가에서 가장 먼저 봄을 알리는 매화가 요즘 들어 꽃을 피우기 시작했고, 산수유꽃도 뒤이어 봉오리를 틔우고 있다. 매화와 산수유꽃이 빛을 잃으면 그 화려함이 두번째라면 서러워할 벚꽃이 만개하고 이에 뒤질세라 배꽃이 섬진강가 봄꽃의 마지막을 장식한다. 섬진강 드라이브는 그래서 봄맞이에 빼놓을 수 없는 코스다. 섬진강을 가로지르는 남도대교를 통해 전라도와 경상도를 넘나들며 상춘가를 불러보자.
＃섬진강 강변길
고려말 왜구가 침입, 하동쪽에서 강을 건너려 하자 수만마리의 두꺼비가 몰려들어 울부짖는 통에 왜구들이 놀라 도망쳤다. 그래서 붙여진 이름이 ‘두꺼비 섬, 나루 진’자를 써 섬진강(蟾津江). 하동에서 광양으로 섬진강을 가로지르는 섬진교에서 구례방면으로 3㎞ 남짓, 지금의 섬진나루터 수월정 근처가 그 전설의 현장이다.
흔히 경남 하동~전남 구례 19번 국도는 벚꽃과 배꽃이 연이어 필 4월이면 국내 최고의 드라이브 코스로 손꼽힌다. 하지만 이번 여행에선 섬진강을 가운데 두고 19번 국도와 나란히 달리는 광양쪽 861번 지방도를 권하고 싶다.
예전 같으면 광양 매화마을을 구경한 후 섬진교를 다시 건너 하동을 거쳐 구례로 향했지만 지금은 동서화합의 다리인 남도대교 덕분에 861번 도로를 타고 가다 남도대교를 건너도 되기 때문이다.
광양 청매실농원에서 남도대교까지는 16㎞, 지금은 매화천국이다. 그 이름하여 매화꽃 드라이브. 벚꽃 드라이브에 익숙한 경상도 쪽에선 약간 생소하기까지 하다.
흔히 19번 국도의 벚꽃길이 화려함의 극치라면 강건너 861번 지방도의 매화꽃길은 오히려 소박한 시골아낙의 포근함이 느껴진다.
오른쪽 강가의 대나무가 섬진강을 가리면 매화가 만발한 왼쪽으로 고개를 돌리고, 강변이 온통 백사장이면 저 멀리 지리산자락을 올려다 보자. 19번 국도와는 달리 오가는 차가 적어 길가에 정차한 채 사진도 마음대로 찍을 수 있다.
만일 구례에서 다시 19번 국도를 타고 하동IC쪽으로 이동한다면 섬진강변으로 접근할 수 있는 송림백사장공원과 하동포구로 가보자. 따스한 강바람이 부는 가운데 울창한 아름드리 소나무숲과 굽이 너른 백사장을 끼고 맑게 흐르는 섬진강을 몸으로 느껴보자.
＃흩날리는 매화꽃잎-광양 매화마을
행정구역상으로 전남 광양시 다압면. 고로쇠약수로 유명한 백운산 자락에 몸을 맡긴 채 지리산과 섬진강을 바라보고 있다. 원래 이름은 섬진마을이지만 이 마을 70여가구 대부분이 매실농사를 짓고 있어 매화마을로 불린다.
남해고속도로 하동IC를 나와 19번 국도를 따라 섬진교를 건너 우회전해 들어간다. 워낙 유명하다보니 이정표가 친절하게 안내한다. 마을 입구 여염집 담벼락에도, 사람의 손길이 닿지 않는 강가나 산등성이에도 매화가 지천으로 꽃을 피워 놓았다.
섬진강을 내다보고 들어앉은 수월정을 지나면 매화마을 관광의 절정인 청매실농원이다. 국가 식품 명인 1호로 지정된 후 모 방송국 인기프로 ‘성공시대’에도 소개된 홍쌍리(67)씨가 회장으로 있는 곳. 섬진강변 매화골의 원조격.
이웃 농원이나 하동서 매화로 유명한 먹점마을이나 흥룡마을의 멋스런 매화도 알고보면 이미 오래전 이 곳 청매실농원에서 이식됐다는 것이 공공연한 사실.
‘천지간에 꽃입니다/눈 가고 마음 가고 발길 닿는 곳마다 꽃입니다/생각지도 않는 곳에서 꽃이 피고…’.
청매실농원에 오면 김용택 시인이 읊은 것처럼 5만여평의 산자락이 백매화 홍매화 청매화의 꽃잎으로 넘쳐난다. 혹 섬진강에서 불어오는 따스한 봄바람이 스쳐지나갈 때면 흩날리는 오편화 꽃잎에 꽃멀미가 날 정도다.
농원 전시홍보관 옆으로 난 산책로를 걸어보자. 올해부터는 상춘객을 위해 입구에 안내도를 만들어 놓았다. 영화 ‘흑수선’ ‘취화선’ ‘북경반점’과 드라마 ‘다모’ 촬영지도 일일이 표시했다.
매화도 매화지만 초록비단을 펼친 듯 매화나무 사이로 풋보리와 클로버가 잘 자라 초록과 흰색의 조화가 일품이다. 올해부턴 구절초 씀바귀 도라지 취나물 야생철쭉 등을 심어 보다 많은 볼거리를 제공할 계획이다.
바람이 불 때마다 은은한 소리를 내는 대나무숲이나 매실장아찌와 매실액이 익어가는 2000여개의 장독대도 시공을 초월한 공감각적 미의 극치.
매화꽃 사이로 내려다보는 섬진강 풍경은 꽃과 산, 그리고 강이 한데 어우러진 한 폭의 동양화에 버금간다. 재첩캐는 아낙과 그 주변을 맴도는 백로나 왜가리가 같은 화폭에 들어오면 그야말로 금상첨화.
＃노란 꽃물결 산수유 속으로
매화가 질 무렵이면 구례쪽에선 산수유꽃이 만발한다. 흔히 산동면 상위마을이 산수유마을로 알려져 있지만 실은 지리산온천단지에서 산동군 꼭대기인 상위마을에 이르는 10리길이 온통 샛노란 꽃길로 변한다.
산수유도 기온이 올라가는 이번 주말부터 서서히 꽃부리를 펼쳐낼 태세다. 현재 20％ 개화된 상태.
논두렁 밭두렁 산기슭의 산수유꽃도 멋지지만 지리산 특유의 검은돌이 널부러져 있는 계곡을 따라 피는 산수유는 압권이다. 그래서 그림을 그리거나 사진을 찍기 위해 많은 사람들이 몰려든다.