스무 고개. 어디일까요.
일본 47개 현·도·부 중 하나입니다. 혼슈(本州) 추부(中部)지방 맨 북쪽에 위치해 동해와 접하고 있지요.
이곳의 남쪽에는 도야마현 나가노현 군마현이, 동쪽으로 후쿠시마현이, 북으로는 야마가타현이 있지요.
초등학교 졸업장으로 1970년대 일본의 수상까지 올라 일본 열도 재개조를 꿈꾼 다나카 가쿠에이의 고향입니다.
일본의 신석기시대에 해당하는 조몬문화의 유물·유적이 일본 열도에서 가장 많이 발견된 곳이기도 하지요.
너무 어렵나요.
이곳의 부속섬인 사도는 4개의 큰 섬(혼슈·시코쿠·규슈·홋카이도)을 제외하고 일본에서 두 번째로 큰 섬이지요. 따오기의 본산인 이 섬은 1601년 금맥이 발견돼 도쿠가와 막부의 주 재정원이 되었죠. 1989년 폐광 때까지 388년 동안 78t의 금을 생산했답니다.
1600년대 초반에는 세계 제일의 금 생산량을 자랑했지요. 지금은 갱도의 일부가 관광루트로 개방돼 있습니다. 일본에서 눈이 가장 많이 내리는 지역도 이곳입니다. 동해에서 불어온 습기 머금은 북풍이 해발 2000m가 넘는 에치고산맥을 넘지 못해 눈이 되는 지리적 특성 때문입니다. 한번 내리면 3~4m는 보통이랍니다. 당연히 겨울 강설량이 여름 강수량보다 많습니다.
이렇다 보니 이곳은 '스키 강국' 일본 스키의 발상지이기도 하지요. 1911년 1월 오스트리아 레르히 소령이 일본인들에게 처음으로 스키를 가르친 곳이기도 합니다. 이를 기념해 레르히 소령의 동상과 스키박물관도 있답니다.
아직도 알 듯 모를 듯 하다고요. 그럼 좀 더 진도를 나가볼까요.
일본 최고의 밥맛을 자랑하는 고시히카리 쌀과 고시노간바이, 쿠보타, 핫카이산과 같은 세계적으로 알아주는 사케(니혼슈·일본 청주) 또한 이곳 특산품입니다. 겨우내 내린 눈 녹은 청정수가 일본에서 가장 긴 시나노강(367㎞)을 이뤄 이곳 옥토를 구석구석 적시며 최고의 쌀을 만들어내고, 그 물과 쌀이 어우러져 일본 최고의 사케를 빚어내고 있지요. 양조장만 무려 95개라고 합니다. 어딜 가나 사케 매장이 눈에 띕니다. 어떤 매장에서는 실물 크기의 샐러리맨 형상을 한 인형이 술에 취해 사케 매대 앞에 쓰러져 있거나 벽에 기대 괴로워하는 모습으로 전시돼 있어 눈길을 끌더군요. 사케의 천국이지요.
다른 분야의 힌트도 필요하다고요.
이곳에는 동해에 접한 일본의 항구 중 가장 큰 곳이 있지요. 광복 후 재일교포 북송선을 떠나보낸 비정의 항구이자 일본 납북자들의 상징인 요코다 메구미의 고향이기도 하지요.
지진이 잦은 일본에서 이곳은 최근 가장 주목받는 지역이랍니다. 지금까지 지진은 대도시를 낀 태평양 변이 특히 위험하고 그 반대편인 동해 쪽에는 비교적 안전하다고 생각했지만 수년 전부터 주기적으로 대형 지진이 발생해 일본 열도가 충격을 받았답니다.
황선홍 이후 11년 만에 한국인으로서 두 번째 J리그 득점왕을 노리며 조광래호에 승선한 신예 조영철 선수가 속한 프로 축구팀이 이곳에 연고를 두고 있지요.
이제 마지막 힌트입니다.
일본에 첫 노벨문학상을 안겨준 탐미주의자 가와바타 야스나리의 소설 '설국'의 배경이 바로 이곳입니다. '국경의 긴 터널을 빠져나오니 설국이었다'로 시작하는 첫 문장은 아주 유명하잖아요. 도쿄에서 신칸센으로 1시간10분이면 도착하는 이곳은 어디일까요.
정답은 니가타(新潟)현입니다. 마쓰리(축제)의 나라 일본에서 전국 마쓰리가 한데 모이는 '지역 전통 예능 전국 페스티벌'이 지난달 성대하게 펼쳐진 니가타현을 둘러보았습니다.
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